严格讲，微观发生法不是一种数据收集方法，而是一种研究设计方法。对于发展心理学中的研究设计，可以了解到有横断研究、纵向研究、交叉研究三种设计类型。比如从三岁、五岁、七岁三个年龄段取样研究儿童的数字守恒问题，可以用横断研究设计比较不同被试的认知表现，也可以用纵向追踪设计考察同一批被试在不同年龄的行为特点。但是都可能存在一个问题，因为取样的年龄跨度太大，错过了对认知变化，特别是对短暂的认知阶段转换过程的直接考察，而只是对认知变化发生前和发生后的状况作了“拍摄”或记录，因此难以对中间的变化过程和机制做精确的解释。而微观发生法不同，它关注于更精细信息的获得，试图像电影那样完整的展示心理发展中的“流动”过程。