护理伦理学的基本概念形成了护士正当的、合乎伦理的决策的基础，表达了护理的身份，揭示了护士保护人类尊严、权利、健康和幸福的承诺和道德责任。这意味着护士有能力做出伦理决策，在关怀照顾病人中不仅仅是服从的助手或部下，同时这要求护士具有某些美德，如利他主义、同情、正直等等。发展护理伦理学可以有两条途径： 其一，从由于生物医学科学进展在护理保健中引起的道德问题开始，这些道德问题要求进行伦理探讨，这也反过来引导护士进入哲学探究； 其二，从对护理学身份的哲学探究开始，这种哲学探究揭示了护理的内在道德意义。这两种途径都有利于护理伦理学的发展，但第一条途径应该是主要的。