棘轮机构的特点是传递动力不大。棘轮机构由棘轮和棘爪组成的一种单向间歇运动机构。棘轮机构常用在各种机床和自动机中间歇进给或回转工作台的转位上，也常用在千斤顶上。在自行车中棘轮机构用于单向驱动，在手动绞车中棘轮机构常用以防止逆转。棘轮机构工作时常伴有噪声和振动，因此它的工作频率不能过高。 棘轮机构按结构形式分类可分为齿式棘轮机构和摩擦式棘轮机构；按啮合方式分类可分为外啮合棘轮机构和内啮合棘轮机构；按从动件运动形式分类可分单动式棘轮机构、双动式棘轮机构和双向式棘轮机构。