美国心理学家塞利，在1967年研究动物时发现，他起初把狗关在笼子里，只要蜂音器一响，就给狗施加难以忍受的电击。狗关在笼子里逃避不了电击，于是在笼子里狂奔，屎滚尿流，惊恐哀叫。多次实验后，蜂音器一响，狗就趴在地上，惊恐哀叫，也不狂奔。后来实验者在给电击前，把笼门打开，此时狗不但不逃，而是不等电击出现，就倒地呻吟和颤抖。它本来可以主动逃避，却绝望地等待痛苦的来临，这就是习得性无助。 一个人消极地面对生活情况，经常没有意志力去战胜困境，而且相当依赖别人的意见和帮助。成因不单是生活情况的改变，或是特殊的生活体验，服用药物有时也会造成这种心理困境。