国务卿是国务院的行政首长，美国的国务院在联邦政府各部中居首位。建立初期，除负责对外事务外，还兼管领地、保管国家文献，与联邦法院联系等一些内政。现在主要负责外交事务，1789年9月，由美国外交部改组而成，国务卿由总统任命（经参议院同意），并对总统负责，是仅次于正、副总统的高级行政官员，是总统外交事务的主要顾问，内阁会议和国家安全委员会的首席委员。国务院设有副国务卿、政治事务副国务卿、协调安全援助计划副国务卿，以及副国务卿帮办、助理国务卿等官员。